источника? — резюмировал прославленный мечник. — Источника как тот, что под пиком Черного лотоса. Только другого и почти потухшего. И этот источник показал тебе видение.

— Я же говорил, что это лишь мои догадки, — буркнул Шен.

— Я тебе верю! — с готовностью воскликнул Ал.

— Эй, я тоже ему верю! — возмутился Муан.

Они уставились друг на друга с таким видом, будто сейчас начнут драться за то, кто сильнее ему верит.

«А когда-то я бы многое отдал, чтобы так легко рассказывать им о своих 'странностях», — с умилением подумал Шен. Он протянул вверх руку, и Муан отвлекся от дуэли взглядов с Алом и помог ему подняться на ноги.

Белый каменный пол, испещренный кругами, показался Шену высохшим озерным дном. Была ли когда-то здесь такая же странная по цвету вода, как под пиком Черного лотоса? Или она была другого цвета? Может, кислотно-зеленая или малиновая?

Он обвел взглядом пространство, представляя, как бы оно могло быть. В видении ничего подобного не было, только белый, а затем алый. Может, этот источник с самого начала был очень сдержанных цветов?

— Как твое плечо? — спросил Муан. Сделал он это не потому, что не знал, а как раз-таки из-за того, что отчетливо ощущал по связи нарастающую ноющую боль в районе правого плеча, колющую острыми иглами при каждом неловком движении.

— Нормально, — коротко отозвался Шен, все еще увлеченный изучением зала.

Он наклонился и поднял куртку с эмблемой контрольного бюро, которая слетела с его плеч, пока он лежал на полу, и неловко попытался накинуть ее, используя одну руку. Ал перехватил куртку и помог ему. Шен украдкой глянул на его серьезное лицо.

— Как ты вообще поверил, что мы обменялись телами? Разве это не звучит невероятно? — не сдержавшись, спросил он.

Ал посмотрел на него с выражением снисходительности, обычно не свойственным его лицу.

— Шен, я поверил, что ты пришел из другого мира. Тебе действительно кажется, что обмен телами более невероятен?

Осознав, что его удивление действительно нелепо, Шен улыбнулся, слегка покачав головой. Он ощущал благодарность к Алу, хотя толком не мог сформулировать за что. Наверное, это ощущение… заботы? Он чувствовал эту заботу, направленную к нему. Раньше попытки Ала стать ближе лишь заставляли учителя отдаляться, а теперь Ал будто бы и не пытается приблизиться, а просто… хм-м… заботится. Без отчаянной борьбы за внимание, хоть и продолжает время от времени цапаться с Муаном, и без ожидания чего-то взамен. Хотелось бы верить, что хотя бы на сей раз Шен не воспринимает желаемое за действительное. В его глазах Ал постепенно становился тем, на кого в самом деле можно положиться. Может, вот он — путь становления героя? Довольно извилистый в случае Ала, и все же они подошли к этапу, на котором есть, чем гордиться.

Скрывая чувства и мысли, Шен отвернулся и медленно прошелся вдоль просторного помещения, рассматривая стены и надеясь отыскать ответ хотя бы на один из тех бесчисленных вопросов, что продолжали роиться в его голове. Что же такое источники? Их кто-то создал или они всегда существовали? Как можно использовать их силу? Связаны ли они? Почему этот источник погиб? Или правильнее сказать потух?

Стены были молчаливы и гладки, будто бы вытесанные из породы редкого драгоценного камня, не отражающего свет, но искрящегося во тьме. Если присмотреться, отдаленно напоминало звездное небо.

Шен провел ладонью по гладкой поверхности и ощутил пробирающий до костей холод. Он обернулся к Муану и Алу:

— Не стойте столбами.

Они аж вздрогнули и принялись растерянно оглядываться. Шен понял, что оказался прав в своих предположениях: до его слов они сконцентрировали все свое внимание на нем.

— А что мы ищем? — деловито уточнил Муан.

— Если бы я знал… Просто скажите, если заметите нечто необычное.

Все трое разбрелись по просторному помещению. Шен аккуратно передвигался, не наступая на круговые линии на полу, Ал наоборот, словно назло невидимому неприятелю, встал на линию и пошел по ней, Муан же просто не смотрел себе под ноги.

Удостоверившись, что внимание товарищей переключено с его персоны, Шен дотронулся до раненного плеча, ощущая под пальцами влажное пятно проступившей крови.

«Ни разу этот эксперимент не заканчивался чем-то хорошим, и вот я снова решаю попробовать». Он надавил сильнее, а затем провел окровавленными пальцами по стене. Он шел вдоль стены, как бы невзначай проводя по ней рукой, кровь даже не оставляла видимый след.

«Похоже, это бессмысленно», — решил он за мгновение до того, как пальцы ощутили неровность. Он остановился и вгляделся в то место. Если бы не его прикосновение к стене, глазами Шен никогда бы не заметил этого. Место неровности походило на выцарапанный в камне цветок ликориса. Кровь старейшины пика Черного лотоса попала в нацарапанные линии, и цветок сделался ярче.

Внезапно Шена повело в сторону, и он врезался плечом в стену. Перед глазами все поплыло, будто круги, наконец, окончательно сложились в гипнотический рисунок. Пол дрогнул, как огромная тарелочка, завертевшаяся на акробатическом шесте.

— Что происходит? — услышал он взволнованный голос прославленного мечника.

Судя по тону, он тоже почувствовал движение пола.

Шен прислонился спиной к стене и сполз на пол, уставившись перед собой расфокусированным взглядом. Муан и Ал где-то вдалеке виделись двумя пятнами на фоне темных стен. Одно пятно стало более плоским, неловко рухнув на кружащийся пол.

А затем все резко замерло. Линии треснули, оттуда потянуло замогильным духом. Нечто зашевелилось, затрещало, стало двигаться со скрежещущим звуком. Из трещин в полу появились белые рыбьи косточки.

Шен потрясенно взирал на это, не смея отвести взгляд и проверить, видят ли то же Муан и Ал.

Косточек становилось так много, что они стали напоминать дюну белого песка. После чего завертелись в круговороте. Отдельные из них стали замирать в определенных местах. В какой-то момент замерших неподвижно косточек стало больше, чем вращающихся, и можно было различить скелет гигантской рыбы, что они образовали. Оставшиеся косточки волнами облетали вокруг.

Огромная рыбья голова развернулась в сторону Шена, открыла зубастую пасть и замерла. Теперь лишь легкий шелест летающих косточек не давал пространству погрузиться в абсолютную тишину, да Шену казалось, что его сердце стучит немногим тише.

— Что… это? — спустя какое-то время произнес Муан.

Шен с трудом оторвал взгляд от зависшей перед ним пасти и посмотрел в его сторону. Гигантская рыба заняла собой почти все пространство, и прославленный мечник пытался приблизиться, лавируя между изгибами ее хвоста. Ал был посреди помещения, когда все это начало происходить, поэтому оказался заперт в грудной клетке костяного создания. Судя по нежным рыбьим косточкам, складывающим гигантский скелет, выбраться оттуда не представляло проблемы, и парень лишь размышлял, стоит ли прибегать к разрушениям.

— Я… будто что-то активировал, — предположил Шен.

Ал все же дотронулся пальцем до одного из ребер. Косточки разошлись в стороны волной, а затем вновь сложились.

Шен медленно поднялся вдоль стены, наблюдая за зубастой пастью. С переменой ракурса он заметил шар размером с кулак, лежащий в пасти за зубами рыбы. Теперь казалось, что она специально открыла перед ним пасть, чтобы он заметил это.

— Что ты делаешь⁈ — воскликнул Муан, но Шен уже вытянул руку между зубастыми челюстями и схватил шар.

В тот же миг кости потеряли скрепляющую их силу и потоком обрушились на пол.

Шен ощутил движение в своей руке. Он открыл ладонь и увидел, что шарик в его руке сделан из белого песка. Сейчас в нем появилась дырка, а мгновением спустя из нее показались лапки. Лишь неким чудом Шен удержался от машинального взмаха рукой. Шарик окончательно треснул и развалился, открывая большого белого мотылька с пушистыми усиками